在清朝道光至咸丰年间，宋世杰（周星驰 饰）是广州有名的状师。他因为了家中生计，专替有罪的富人打官司脱罪获取不义之财而遭天谴，使得十几个儿子相继早夭。他与心地善良有正义感但泼辣的妻子（梅艳芳 饰）十分恩爱。为了不绝后，宋世杰经妻子劝告后决定不再造恶业，于是封笔停止办案，并开了家小客栈谋生。 　　一日，宋世杰夫人巧遇从山西落难到广州的孕妇杨秀珍（吴家丽 饰），得知她的丈夫被姚大（戚其义 饰）夫妇害死的冤情，但由于姚大老婆姚田氏（苑琼丹 饰）乃山西布政司（梁家仁 饰）的妹妹，因此得到山西官员的庇护。宋夫人请丈夫为杨氏伸冤，被宋拒绝。于是宋夫人自写状纸，不料上堂却被广州新任知县何汝大（吴孟达 饰）打伤，宋世杰因此怒火中烧，决定重出江湖，为杨氏讨个公道。 　　因何汝大收受山西布政司的密信和五千两白银的贿赂，所以何将宋世杰打入监牢，后宋靠装疯得以逃脱。在杨青（高雄 饰）的帮助下，宋请来八府巡按大人（秦沛 饰）来此审案。在宋与老婆的精彩配合与聪明智辩下，揭出广州知县与山西布政司之间的内幕交易。 　　最终不仅姚大夫妇二人被绳之以法，官官相护的丑恶嘴脸也得到了淋漓尽致的讽刺与鞭笞。而宋世杰夫妇经过此事，也脱离生子早夭的宿命，最后儿孙满堂。