故事发生在一百多年前的维多利亚时代，一位爱好地质考察的年轻绅士查尔斯从伦敦来到莱姆镇，在这里结识了一个叫萨拉的女人。出身贫寒的萨拉曾爱过一个遭遇海难的法国中尉。所以，当孤傲沉默的萨拉经常一个人凝视大海时，村镇里的人们都以为她还在想念那个风流的法国中尉，并因此轻蔑地称她为“法国中尉的女人”。好心的牧师给萨拉介绍了一份工作，在布鲁特尼夫人家担任随从。萨拉的命运引起了查尔斯的同情，他决心帮助萨拉摆脱目前的处境。查尔斯的出现让性格奇特且对人世绝望的萨拉无法掩饰内心的激动，就在查尔斯劝说萨拉前往埃克塞特后，两人情不自禁地坠入爱河。但好事多磨两个相爱的人却并没有走到一起。经过三年时间艰难地寻找，查尔斯终于和萨拉重逢，两颗痛苦而滚烫的心在灿烂的阳光下拥抱在一起。