美国航天中心准备实施一项耗资204亿美元的登陆火星计划。在离火箭点火发射3分钟的时候，宇航员布鲁上校、皮特中尉和沃克被强行请出飞行舱并当即送离发射场。在一个沙漠中摄影棚的密室里，登陆计划的总负责人凯勒威博士接见并向他们解释了事情整个原因。原来，政府认为花204亿到达另一个星球并不划算，同时飞船里的生命系统也根本不能保证他们能到达火星表面。但为了赢得民众对政府的信任，航天局还是下达了如期发射的命令。在包括不知情的副总统和军方高级领导在场的注视下，火箭如期发射并取得巨大成功。就在举国欢庆时，布鲁、皮特和沃克却在凯勒威博士的要挟下，配合摄影师运用电影特技向公众“直播”登陆火星的全过程，从而设置了一套无人驾驶、模拟着陆和飞船烧毁的骗局。当隆重的追悼仪式正在进行的时候，死里逃生的一位航天员突然出现在致哀者的面前，这幕骗局终于大白于天下……